Der ursprüngliche Plan sah vor, die Bahn bis Kirnitzschenke zu bauen, eventuell sogar über die böhmische Grenze bis Rainwiese. In Schandau sollte die Bahn bis zum Bahnhof weitergeführt werden. Diese Pläne wurden allerdings aus wirtschaftlichen Gründen nicht umgesetzt. Ursprünglich gab es auch Diskussionen, ob der Antrieb durch eine Dampflok oder durch Elektrizität erfolgen sollte, mußte doch auch erst eine Kraftwerksanlage erbaut werden. Man entschied sich für den Elektroantrieb und begann 1897 mit dem Gleisbau. Zwischen dem 21. und 25. Mai 1898 trafen die ersten Wagen der Firma Busch aus Bautzen in Bad Schandau ein, und am Pfingstsonnabend 1898 um 12.00 Uhr fuhren die ersten Wagen von Bad Schandau zum Lichtenhainer Wasserfall.

Der Wagenpark bestand damals aus sechs Triebwagen mit je
2x15 PS-Motoren, welche 18 Sitz- und 12 Stehplätze hatten und sechs Beiwagen mit je 24 Sitz- und 14 Stehplätzen. Die Triebwagen waren verglast, lediglich der Fahrerstand war offen. Die Beiwagen besaßen als Wetterschutz lediglich seitliche Vorhänge.

Die Beförderungszahlen stiegen von 80000 Personen zu Anfang bis auf 200000 Personen 1922 an. Trotzdem gab es wirtschaftliche Schwierigkeiten - es war eine reine Ausflugsbahn und verkehrte nur von Ostern bis Oktober. In der Nacht vom 26. zum 27. Juli 1927 geschah ein großes Unglück: ein Feuer vernichtete den gesamten Wagenpark, den Wagenschuppen und die Werkstatt. Allen Widrigkeiten zum Trotz wurde der Bahnbetrieb aber wieder aufgenommen, ab 1938 erstmalig das ganze Jahr hindurch. Die Fahrpreise richteten sich damals nach der Entfernung zwischen den Haltestellen. Es ergaben sich Fahrpreise wie 15, 18, 22 und 27 Pfennig.